Le livret de La Chauve-Souris est l’adaptation d’une pièce française du célèbre duo d’auteurs Meilhac et Halévy qui ont tant collaboré avec Offenbach :  Le Réveillon. Ils y mettent en scène au fin-fond de la Creuse une bourgeoisie vaniteuse, qui rêve de fête et de grandeur. Leur dialogue mordant et vif, dont on va retrouver des pans entiers dans l’adaptation viennoise¹, est implacable à l’égard de ces bourgeois qui flottent dans les manteaux trop grands pour eux de l’aristocratie.

Le librettiste Richard Genée, dans son adaptation pour Johann Strauss et pour le public viennois, va changer la sous-préfecture de Pincornet-les-Bœufs en une villégiature chic non loin de Vienne et métamorphoser le riche propriétaire Gaillardin en Gabriel von Eisenstein. Nous voilà projetés au cœur de la nouvelle classe dirigeante de l’Empire, celle des banquiers et des entrepreneurs récemment anoblis. Les situations et les intrigues sont les mêmes, mais les aspirations des personnages ont changé. Ils ne rêvent plus de grandeur, ils rêvent d’entrer dans un monde de plaisir et de jouissance. Johann Strauss va mettre en musique cette aspiration, cette quête du bonheur impossible. Sa musique fait entrer les personnages dans une autre dimension que la satire sociale. Elle exprime à la fois l’énergie de la gaité et la nostalgie d’un monde qui n’existe plus, un monde de distinction et de raffinement. Pour cette version mise en espace, nous aurons la possibilité de faire glisser le dialogue parlé dans la musique avec beaucoup de fluidité grâce à un personnage de narrateur incarné par François Chattot. Nous pourrons entendre que la musique dans La Chauve-Souris est plus grande que les intrigues et les personnages de la comédie. Nous pourrons entendre qu’à travers cette histoire de dupes, Johann Strauss nous dévoile l’essence de la civilisation austro-hongroise qui allait bientôt disparaître dans la Première Guerre mondiale.

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Jean Lacornerie