Avant d’être un opéra, Mozart et Salieri est l’une des quatre Petites Tragédies de Pouchkine : un bref dialogue en vers, écrit en 1830, qui montre combien sont anciennes et tenaces les fantasmagories autour de la rivalité supposée des deux compositeurs. L’action de la pièce est ramassée, et le propos, démonstratif. Les deux personnages qui se partagent la scène, et dont l’un finit par empoisonner l’autre de sang froid, symbolisent deux rapports à la création : chez Salieri, le savoir-faire besogneux fait office d’inspiration ; Mozart, pour lui, revêt tous les traits de l’artiste-prophète auquel on ne doute pas un instant que Pouchkine s’identifiait – un esprit large et plein d’humour, une facilité désinvolte, et une âme presque possédée par le génie. Le personnage de Salieri, centre véritable du drame, est déchiré entre l’impression de l’injustice qui lui est faite, une admiration authentique pour Mozart, et un dégoût fataliste pour toute forme d’art. 

Immortalisée par le film « Amadeus » (1984) de Miloš Forman, la légende d’un Mozart empoisonné par Salieri a fait couler beaucoup d’encre dans un XIXe siècle fasciné par la figure du génie. Plus encore que le ressort dramatique de la jalousie, c’est la question de la création artistique que travaille la pièce de Pouchkine, opposant de façon très romantique le génie à l’étude, l’inspiration à la patiente acquisition d’une technique.